Nove persone si stringono in una piccola stanza senza soffitto presso l’Osservatorio Nazionale di Kitt Peak. È freddo. È buio. Ognuno attende il proprio turno all’oculare di un telescopio da 20 pollici puntato verso Giove. «Guardate quel puntino nero che sembra sporco sulla lente», dice la guida James Schweder. «È Io, una delle lune di Giove, che proietta la sua ombra sul pianeta. State praticamente osservando un’eclissi solare da più di 417 milioni di miglia di distanza».

La capitale mondiale dell’astronomia

Con attrazioni come il Grand Canyon, Sedona e Monument Valley, i viaggiatori in Arizona potrebbero facilmente trascurare il fatto che Tucson, la seconda città più grande dello stato, è una capitale mondiale dell’astronomia. Le montagne circostanti ospitano la più alta concentrazione di telescopi e spettrografi astronomici al mondo.

Qui si trova l’osservatorio nazionale statunitense e anche quello Vaticano (soprannominato “pope scope”). Il più grande telescopio pubblico del mondo si trova sulla cima del Monte Lemmon. L’unica struttura per la produzione degli specchi più grandi per telescopi è situata sotto le gradinate del lato est dello stadio di football dell’Università dell’Arizona.

L’Astro Trail: un percorso tra le stelle

Il nuovo Astro Trail della città – inaugurato ufficialmente a gennaio – collega 11 delle tappe più accessibili ai visitatori in una mappa scaricabile. «È il clima – limpido e secco – oltre a montagne facilmente accessibili su cui collocare i telescopi», osserva Thomas A. Fleming, professore di astronomia all’Università dell’Arizona. «Questo ha attirato numerosi personaggi, specialmente durante la prima formazione della NASA, e ha fatto convergere tutto per rendere Tucson un luogo ideale per l’astronomia».

La lotta all’inquinamento luminoso

Con la crescita del settore e della popolazione di Tucson, prevenire l’inquinamento luminoso è diventata una necessità. Le prime ordinanze sull’illuminazione esterna sono state adottate nel 1972. L’attuale codice richiede illuminazione schermata e stabilisce limiti sulla luce totale prodotta di notte, specialmente nelle aree naturali e vicino ai siti astronomici. Nel 2019, la città ha aggiornato quasi 20.000 lampioni stradali con LED adattivi, risparmiando 2 milioni di dollari in costi energetici annuali e ottenendo una riduzione del 7% nelle emissioni luminose totali dall’area metropolitana.

«La ricetta contro l’inquinamento luminoso non è far piombare il mondo nell’oscurità medievale o compromettere la sicurezza», dice Ruskin Hartley, CEO dell’organizzazione no-profit DarkSky International, con sede a Tucson. «Si tratta di essere saggi nel modo in cui la utilizziamo, usandola strategicamente e responsabilmente».

Esperienze sotto le stelle

Al SkyCenter di Mt. Lemmon, i visitatori possono osservare attraverso il più grande telescopio pubblico dedicato degli Stati Uniti. Kitt Peak offre forse l’esperienza più vicina a quella di un vero astronomo, con un programma notturno che permette di cenare nella stessa mensa degli astronomi professionisti e poi osservare oggetti del cielo profondo da telescopi di ricerca all’avanguardia.

I visitatori possono anche fare un tour del Museo dei Missili Titan, che espone l’unico sito di missili balistici intercontinentali Titan II dell’era della Guerra Fredda aperto al pubblico, o della Biosfera 2, ora focalizzata sulla simulazione di varie eco-zone e sulla conduzione di esperimenti in astrobiologia.

Astronomia per tutti

Allo SkyBar sulla Fourth Avenue, i commensali gustano pizza cotta in un forno solare, bevono “cosmic jello shots” e osservano attraverso uno dei quattro telescopi sul patio, guidati da uno “star-tender”. Escursioni di luna piena e star party si tengono nei parchi della zona. Diversi hotel e locande si rivolgono agli astroturisti, tra cui il Loews Ventana Canyon, che ospita osservazioni stellari gratuite tre notti a settimana con un astronomo locale.

Il cielo come parte dell’identità culturale

Kitt Peak, a quasi 7.000 piedi d’altezza, è una montagna sacra situata nel territorio della Nazione Tohono O’odham. Secondo Jacelle Ramon-Sauberan, membro della tribù e liaison per lo sviluppo educativo a Kitt Peak, il cielo notturno è un dono del creatore Iʾitoi, impossibile da separare dal popolo senza alterare l’equilibrio. «Gli animali, le piante, i cactus, le montagne, le nuvole, le stelle – tutti questi appartengono alla stessa categoria degli umani; hanno uno spirito vivente e li riconosciamo proprio come faremmo con i nostri genitori o nonni. Sono essenzialmente famiglia, e fa parte del nostro himdag, o modo di vivere, preservare l’equilibrio».

Ritrovare la connessione con il cielo

Per Vicky Derksen, conduttrice del podcast Night Sky Tourist, ci siamo disconnessi da una grande parte di ciò che ci rende umani. «Ma se le persone hanno l’opportunità di guardare Saturno e dicono ‘oh mio dio, posso vedere gli anelli’ o vedono effettivamente una delle lune di Giove o intravedono una stella cadente… allora se ne vanno sentendo di aver avuto questa profonda connessione intima con il cielo che non sapevano esistesse».