Tucson, la seconda città più grande dell’Arizona, si rivela un’inaspettata capitale mondiale dell’astronomia, offrendo un’esperienza celeste unica. La città vanta non solo un’eccezionale limpidezza del cielo e una topografia montuosa favorevole all’installazione di telescopi, ma anche un impegno concreto nella preservazione dell’oscurità naturale.

Un Patrimonio Astronomico Straordinario

Tucson è sede di una concentrazione senza precedenti di telescopi e spettrografi astronomici. Qui si trova l’Osservatorio Nazionale degli Stati Uniti, insieme a quello del Vaticano, soprannominato “pope scope”. Inoltre, il più grande telescopio pubblico del mondo domina il Monte Lemmon, mentre l’unica struttura dedicata alla produzione dei più grandi specchi per telescopi si cela sotto gli spalti dello stadio di football americano dell’Università dell’Arizona. La città è anche il cuore pulsante del movimento per la protezione dei cieli oscuri, con sei parchi e comunità certificate Dark Sky, uno dei quali è stato recentemente riconosciuto come il nono Urban Night Sky Place al mondo. L’innovativo Astro Trail cittadino, inaugurato a gennaio, collega ben 11 tappe particolarmente accessibili ai visitatori attraverso una mappa scaricabile, offrendo un itinerario completo attraverso i siti e le attività legate allo spazio. “È il clima – sereno e secco – unito alla facile accessibilità delle montagne per posizionare i telescopi,” spiega Thomas A. Fleming, professore di astronomia all’Università dell’Arizona. “Questo ha attratto una serie di personaggi, specialmente durante la fase iniziale della NASA, convergendo nel rendere Tucson un luogo d’eccellenza per l’astronomia”.

Proteggere l’Oscurità per il Futuro

Con la crescita dell’industria e della popolazione di Tucson, la prevenzione dell’inquinamento luminoso è diventata una necessità. Le prime ordinanze sull’illuminazione esterna furono adottate nel 1972, e l’attuale codice richiede un’illuminazione schermata e limita l’emissione totale di luce notturna, specialmente nelle aree naturali e vicino ai siti astronomici. Nel 2019, la città ha efficientato quasi 20.000 lampioni stradali con LED adattivi, riducendo le emissioni luminose totali dell’area metropolitana del sette percento e generando un risparmio annuale di 2 milioni di dollari in costi energetici. Ruskin Hartley, CEO della no-profit DarkSky International, con sede a Tucson, sottolinea che “La prescrizione per l’inquinamento luminoso non consiste nel piombare il mondo nell’oscurità medievale, o nel compromettere la sicurezza. Si tratta di usare la luce in modo saggio, strategico e responsabile”. Negli ultimi quarant’anni, si è compreso che la protezione dell’oscurità naturale è benefica non solo per l’astronomia, ma anche per la fauna selvatica e la salute umana. La possibilità di ammirare la Via Lattea, ad esempio, è un’esperienza che rischia di andare persa a causa dell’eccessiva illuminazione artificiale, un patrimonio che Tucson si impegna a salvaguardare.

L’Astroturismo in Crescita a Tucson

L’interesse per gli eventi celesti e l’osservazione del cielo notturno è ai massimi storici. Un recente sondaggio di Booking.com ha rivelato che il 62% degli intervistati stava considerando destinazioni per lo stargazing. L’eclissi solare del 2023 in Nord America è stata una delle più seguite di sempre, con quasi 20 milioni di persone che si sono spostate lungo il percorso della totalità solo negli Stati Uniti. Il numero di località certificate Dark Sky è più che raddoppiato negli ultimi due anni, superando le 200 a livello globale. Presso il Mt. Lemmon SkyCenter, i visitatori possono osservare attraverso il più grande telescopio pubblico dedicato negli Stati Uniti, con un rifrattore di quasi un metro di diametro, capace di scrutare pianeti del sistema solare e oggetti del cielo profondo. Kitt Peak offre un’esperienza quasi da astronomo professionista, con un programma notturno che include la cena nella stessa mensa degli astronomi professionisti e l’osservazione di oggetti del cielo profondo attraverso telescopi di ricerca all’avanguardia. Anche il Titan Missile Museum, che espone l’unico sito di missili balistici intercontinentali Titan II dell’era della Guerra Fredda aperto al pubblico, e la Biosfera 2, un esperimento passato focalizzato sulla simulazione di eco-zone e sulla ricerca in astrobiologia, contribuiscono all’attrattiva di Tucson per gli appassionati dello spazio.

Tucson non attira solo professionisti dell’astronomia, ma anche molti astrofili, che spesso scelgono la città come luogo di pensionamento. “Guidando per la città, non è insolito vedere case con una cupola dell’osservatorio annessa”, afferma Fleming. L’Associazione Astronomica Amatoriale di Tucson, fondata nel 1954, conta oltre 850 membri e organizza eventi come il Tucson Astronomy Festival. Locali come lo SkyBar offrono pizza cotta in forno solare e cocktail a tema spaziale, con telescopi sul patio guidati da “star-tender”. Escursioni al chiaro di luna e serate di osservazione stellare sono organizzate nei parchi vicini, tra cui il Saguaro National Park, l’Oracle State Park e il Catalina State Park. Diverse strutture ricettive, come il Loews Ventana Canyon e il Cat Mountain Lodge, offrono esperienze di stargazing per i propri ospiti.

Il Cielo Notturno e la Cultura Tohono O’odham

Kitt Peak, la vetta più alta della catena montuosa Quinlan, a quasi 7.000 piedi, è una montagna sacra per la Nazione Tohono O’odham, una tribù nativa americana che riconduce le proprie origini agli antichi Hohokam. L’osservatorio nazionale degli Stati Uniti è stato qui collocato nel 1960 con il permesso della tribù. Secondo Jacelle Ramon-Sauberan, membro della tribù e liaison per lo sviluppo educativo presso Kitt Peak, il cielo notturno è un dono di I’itoi, intrinsecamente legato al popolo e all’equilibrio della natura. “Gli animali, le piante, i cactus, le montagne, le nuvole, le stelle – tutti rientrano nella stessa categoria degli esseri umani; hanno uno spirito vivente, e li onoriamo come faremmo con i nostri genitori o nonni. Sono essenzialmente famiglia, e fa parte del nostro himdag, il nostro modo di vivere, preservare l’equilibrio”. Per gran parte della storia umana, la vita notturna è stata fondamentale per segnare il tempo, prevedere il tempo, indicare le stagioni e comprendere il posto dell’umanità nel cosmo. Oggi, tuttavia, secondo DarkSky International, il 95% della popolazione mondiale vive sotto cieli inquinati dall’inquinamento luminoso, e molti non hanno mai visto la Via Lattea.

Vicky Derksen, conduttrice del podcast “Night Sky Tourist”, ritiene che ci siamo disconnessi da una parte fondamentale di ciò che ci rende umani. “Ma se le persone hanno l’opportunità di guardare Saturno e dire ‘oh mio dio, vedo gli anelli’ o vedono una delle lune di Giove o intravedono una stella cadente con la coda dell’occhio, allora se ne vanno sentendo di aver avuto questa profonda connessione intima con il cielo che non sapevano esistesse”. Gli scienziati che studiano questo senso di meraviglia lo collegano al benessere e alla felicità.

Kathie Zelaya, una delle guide notturne a Kitt Peak, ricorda ai partecipanti che, sebbene le grandi fotocamere e i telescopi sofisticati siano utili, non sono strettamente necessari. “In una notte limpida e buia, si può vedere molto con un binocolo, o persino solo a occhio nudo.” Zelaya dimostra come modificare le impostazioni di uno smartphone per catturare lo spettacolo naturale di luce, affermando: “Ricordate, ovunque siate, questo è sempre lassù, ma qui potete vederlo un po’ meglio”. L’Astro Trail di Tucson offre quindi non solo un’immersione nella scienza e nella tecnologia astronomica, ma anche un’opportunità per riconnettersi con la meraviglia del cosmo e con le tradizioni culturali legate al cielo stellato.