Mentre nell’emisfero settentrionale godiamo delle lunghe giornate estive, non ci rendiamo conto che stiamo vivendo alcuni dei giorni più brevi dall’inizio della misurazione moderna del tempo. Il 9 luglio è stato il giorno più corto dell’anno, con la Terra che ha ruotato 1,34 millisecondi più velocemente rispetto alla rotazione standard di 24 ore, secondo i dati dell’International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS) e dell’Osservatorio Navale degli Stati Uniti.

Perché la Terra sta accelerando?

Le variazioni nella rotazione terrestre dipendono da un complesso insieme di fattori. La Luna influisce sulla Terra in modo diverso durante la sua orbita: quando si trova vicino all’equatore due volte al mese, la sua attrazione gravitazionale rallenta leggermente la rotazione terrestre. Al contrario, quando si avvicina ai poli, sempre due volte al mese, la gravità lunare accelera la rotazione.

Il mistero del nucleo terrestre

All’interno del pianeta sta accadendo qualcosa di strano che i fisici non riescono a spiegare completamente. Per qualche motivo, il nucleo terrestre sta rallentando da 50 anni e, per mantenere il momento angolare, la Terra solida sopra di esso ruota un po’ più velocemente per compensare. «Non sappiamo perché, né cosa potrebbe fare il nucleo in futuro», afferma Duncan Agnew, geofisico presso la Scripps Institution of Oceanography.

I giorni più brevi della storia?

Gli ultimi anni hanno registrato i giorni più brevi dall’inizio della misurazione atomica del tempo nel 1955, ma sono ben lontani dall’essere i più brevi della storia della Terra. In media, i giorni terrestri si sono allungati per diversi miliardi di anni. L’analisi di antichi gusci di molluschi dell’era dei dinosauri rivela che 70 milioni di anni fa l’anno contava 372 giorni di sole 23,5 ore.

Impatti sulla tecnologia

I cambiamenti nella rotazione terrestre non avevano molta importanza fino all’arrivo della misurazione atomica del tempo. Per sincronizzare il tempo astronomico con quello atomico, dal 1972 sono stati aggiunti 27 secondi intercalari. Ora che la Terra sta accelerando, i cronometristi potrebbero implementare entro il 2029 il primo secondo intercalare negativo della storia.

Il ruolo del cambiamento climatico

Studi suggeriscono che fattori come lo scioglimento dei ghiacci, l’innalzamento dei mari e l’esaurimento delle acque sotterranee stanno cambiando la massa terrestre e rallentando la sua rotazione. «La nostra analisi mostra che nel secolo scorso, il cambiamento climatico moderno ha contribuito alla durata del giorno per circa 0,6-0,7 millisecondi, e questo tasso probabilmente raddoppierà in questo secolo», afferma Surendra Adhikari, scienziato dei sistemi terrestri presso il Jet Propulsion Laboratory.

Un fenomeno complesso

Stamatakos, astronomo dell’Osservatorio Navale degli Stati Uniti, sottolinea che mentre abbiamo visto variare la rotazione terrestre per secoli, l’interazione complessa delle sue diverse cause presenta ancora una sfida per gli scienziati. «Previsioni accurate sulla durata del giorno oltre un periodo di sei mesi non sono possibili», avverte, «a causa della comprensione incompleta di tutti questi fenomeni geodetici».